No usar una máscara en lugares públicos podría significar una multa de US$ 645 en Hong Kong a medida que la ciudad impone medidas estrictas por el covid-19

Este lunes, el secretario en jefe de Hong Kong, Matthew Cheung, anunció que las máscaras faciales serían obligatorias en lugares públicos interiores y exteriores a partir del miércoles 29 de julio, y que quienes las infrinjan enfrentarán multas de hasta 5.000 dólares de Hong Kong (US$ 645), aunque no especificó cómo se aplicaría la nueva medida.

Las personas con “excusas razonables”, como condiciones médicas o niños menores de dos años, estarán exentos, agregó.

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Cheung también anunció que el gobierno central chino ayudará a construir un hospital improvisado al estilo de Wuhan cerca del aeropuerto de Hong Kong con una capacidad de alrededor de 2.000 camas.

“La situación epidémica es crítica”, dijo Cheung, y agregó que las próximas semanas son extremadamente cruciales para la ciudad. “Nos enfrentamos a un alto riesgo de brote en la comunidad”.

Las restricciones se producen cuando la ciudad se enfrenta a un brote de coronavirus denominado localmente como su “tercera ola”, en la que el origen de muchas infecciones aún es deconocido. Hong Kong había sido elogiado por su relativo éxito en frenar la propagación del coronavirus. Sin embargo, el lunes, las autoridades de Hong Kong informaron más de 100 casos nuevos por sexto día consecutivo, lo que eleva el total de la ciudad a más de 2.700.

Un grupo de personas usan máscaras faciales mientras compran en un puesto de pescado dentro de un mercado húmedo el 25 de julio de 2020 en Hong Kong, China. (Crédito: de Vernon Yuen / NurPhoto vía AP)

En los últimos dos días, una mujer de 76 años y un hombre de 92 años murieron de covid-19, lo que eleva el número total de muertes por coronavirus en la ciudad a 20.

Antes de que se anunciaran las cifras este lunes, Cheung dijo que en los últimos 14 días se habían registrado 1.163 casos nuevos, y no se pudo rastrear el origen de 492 de las infecciones.

Las nuevas restricciones son las reglas más estrictas hasta ahora introducidas en Hong Kong, que anteriormente había limitado las reuniones públicas a cuatro personas.

Cuando se le preguntó por qué la ciudad no impuso un confinamiento completo, como lo han hecho otros lugares en todo el mundo, Cheung dijo que hacerlo sería demasiado inconveniente y dijo que pensaba que las medidas actuales eran apropiadas.

Sophia Chan, secretaria de Salud de Hong Kong, dijo que las autoridades tenían el objetivo de ampliar las pruebas. Planearon hacerles pruebas a vendedores en 300 mercados y alrededor de 14.000 conductores de minibuses.

Aunque la mayoría de los residentes de Hong Kong han usado voluntariamente máscaras en público desde que comenzó el brote a principios de este año, las mascarillas siguen siendo un tema muy polémico y politizado en otras partes del mundo. En Estados Unidos y en otros lugares, una serie de políticos de alto rango parecen reacios a respaldar su uso a pesar de la evidencia que muestra que las máscaras protegen tanto al usuario como a otros portadores de covid-19.

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Brote de Hong Kong

A pesar de la proximidad de Hong Kong a China continental, donde se informaron los primeros casos de coronavirus, la ciudad ha logrado mantener su recuento de casos relativamente bajo.

Ese éxito se ha atribuido a las estrictas normas fronterizas que impiden que los no residentes ingresen a la ciudad, el rastreo eficiente de contactos y la disposición de los residentes a practicar una buena higiene, usar máscaras y practicar el distanciamiento social.

La situación ha cambiado en las últimas semanas, y las autoridades están advirtiendo sobre el potencial de “crecimiento exponencial” en nuevos casos luego de un grupo repentino de casos.

A principios de este mes, las autoridades restringieron las reuniones a no más de cuatro personas, cerraron playas y exigieron que los restaurantes cerraran después de las 6 p.m., aunque se permitió que se siguiera prestando el servicio de comida para llevar.

El domingo, el Departamento de Salud de Hong Kong impuso nuevas medidas que requieren que los miembros de la tripulación de los buques de mercancías que ingresen a Hong Kong permanezcan a bordo durante la estadía del buque en aguas de Hong Kong.

Las tripulaciones de vuelos también deben presentar un resultado negativo de la prueba de coronavirus 48 horas antes de abordar un vuelo a Hong Kong.

— Chermaine Lee e Isaac Yee de CNN contribuyeron a este informe.