Los Institutos Nacionales de Salud están «muy preocupados» por los efectos secundarios graves en el ensayo de la vacuna contra el coronavirus AstraZeneca

«Los niveles más altos de los NIH están muy preocupados», dijo la Dra. Avindra Nath, directora clínica intramural y líder de investigación viral en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, una división de los NIH. «Las esperanzas de todos están en una vacuna, y si tienen una complicación importante, todo podría descarrilarse».

Queda una gran incertidumbre acerca de lo que le sucedió al paciente no identificado, para frustración de quienes siguen con avidez el progreso de las pruebas de la vacuna. AstraZeneca, que está ejecutando el ensayo global de la vacuna junto con la Universidad de Oxford, dijo que el voluntario del ensayo se recuperó de una inflamación severa de la médula espinal y ya no está hospitalizado.

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Los efectos secundarios de la vacuna

AstraZeneca no ha confirmado que el paciente padeciera mielitis transversa, pero Nath y otro neurólogo dijeron que entendían que ese era el caso. La mielitis transversa produce un conjunto de síntomas que involucran inflamación a lo largo de la médula espinal que puede causar dolor, debilidad muscular y parálisis. El organismo regulador de Gran Bretaña, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios, revisó el caso y permitió que el ensayo se reanudara en el Reino Unido.

AstraZeneca «necesita ser más comunicativo con una posible complicación de una vacuna que eventualmente se administrará a millones de personas», dijo Nath. «Nos gustaría ver cómo podemos ayudar, pero la falta de información dificulta hacerlo».

Cualquier decisión sobre si continuar el ensayo es compleja porque es difícil evaluar la causa de una lesión poco común que ocurre durante un ensayo de una vacuna. Además, porque los científicos y las autoridades tienen que sopesar el riesgo de efectos secundarios poco frecuentes frente a una vacuna que podría frenar la pandemia.

«Muchos factores intervienen en estas decisiones», dijo Nath. «Estoy segura de que todo está sobre la mesa. Lo último que quieres hacer es lastimar a las personas sanas».

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Los NIH aún tiene que obtener muestras de tejido o sangre del paciente británico, y su investigación está «en las etapas de planificación», dijo Nath. Los científicos estadounidenses podrían analizar muestras de otros pacientes vacunados para ver si alguno de los anticuerpos que generaron en respuesta al coronavirus también ataca el tejido cerebral o de la médula espinal.

Dichos estudios podrían llevar uno o dos meses, dijo. La FDA se negó a comentar sobre cuánto tiempo tomaría antes de decidir si seguir adelante.

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¿Debe continuar el ensayo?

El Dr. Jesse Goodman, profesor y médico de la Universidad de Georgetown que fue científico jefe y principal regulador de vacunas de la FDA durante la administración Obama, dijo que la agencia revisará los datos y posiblemente consultará con los reguladores británicos antes de permitir la reanudación del estudio en Estados Unidos. El estudio acababa de comenzar en el país cuando se informó de la lesión. Otras dos vacunas contra el coronavirus también se encuentran en ensayos de última etapa en Estados Unidos.

Si se determina que la lesión en el ensayo británico fue causada por la vacuna, la FDA podría detener el ensayo. Si permite que se reanude, los reguladores y científicos seguramente estarán atentos a síntomas similares en otros participantes del ensayo.

Una voluntaria en una fase anterior del ensayo AstraZeneca experimentó un efecto secundario similar, pero los investigadores descubrieron que tenía esclerosis múltiple que no estaba relacionada con la vacuna, según el Dr. Elliot Frohman, director del Centro de Esclerosis Múltiple y Neuroinmunología de la Universidad de Texas.

Los neurólogos que estudian enfermedades como la mielitis transversa dicen que son raras (ocurren a una tasa de quizás 1 de cada 250.000 personas). Esta ataca con mayor frecuencia como resultado de la respuesta inmune del cuerpo a un virus. Con menos frecuencia, estos episodios también se han relacionado con las vacunas.

«Mimetismo molecular»

La causa precisa de la enfermedad es clave para la decisión de las autoridades de reanudar el ensayo. A veces, la respuesta inmune de una persona a la vacuna «desenmascara» una afección médica subyacente, lo que provoca una enfermedad. Así sucedió con el paciente con esclerosis múltiple. En ese caso, el ensayo podría continuar sin temor, porque la enfermedad no era específica de la vacuna.

Más preocupante es un fenómeno llamado «mimetismo molecular». En tales casos, una pequeña porción de la vacuna puede ser similar al tejido del cerebro o la médula espinal, lo que da como resultado un ataque inmunológico en ese tejido en respuesta a un componente de la vacuna. Si ese fuera el caso, sería probable que se produjera otra aparición de mielitis transversa si se reanudara el ensayo, dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. Un segundo caso cerraría el juicio, dijo.

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El posible riesgo de las vacunas

En 1976, un programa masivo de vacunación contra la influenza porcina se detuvo cuando los médicos comenzaron a diagnosticar un trastorno similar, el síndrome de Guillain-Barré (SGB).

Este síndrome se presentó en personas que recibieron la vacuna. En ese momento nadie sabía qué tan común era el SGB, por lo que era difícil saber si los episodios estaban relacionados con la vacuna.

Con el tiempo, los científicos descubrieron que la vacuna aumentaba el riesgo de padecer el trastorno en un caso adicional por cada 100.000 pacientes vacunados. La vacunación típica contra la influenza estacional aumenta el riesgo de contraer SGB en aproximadamente un caso adicional de cada un millón de personas.

«Es muy, muy difícil» determinar si un evento raro fue causado por una vacuna, dijo Schaffner. «¿Cómo atribuye un mayor riesgo de algo que ocurre en una de cada millón de personas?»

Antes de permitir que se reinicien los ensayos en Estados Unidos, la FDA querrá ver por qué la compañía y una junta independiente de monitoreo de datos y seguridad (DSMB) en Reino Unido sintieron que era seguro continuar, dijo Goodman. El ensayo de AstraZeneca en Estados Unidos tiene una junta de seguridad por separado.

La FDA deberán revisar todos los detalles del caso y pueden solicitar más información sobre el voluntario afectado del estudio antes de decidir si permitir que continúe el ensayo en Estados Unidos, dijo Goodman. También pueden requerir que AstraZeneca actualice la información de seguridad que proporciona a los participantes del estudio.

Es posible que el problema de salud del voluntario fuera una coincidencia no relacionada con la vacuna, dijo el Dr. Amesh Adalja, un académico sénior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Los estudios no suelen detenerse por un solo problema de salud, incluso si es grave.

Expertos piden más información sobre los ensayos

Sin embargo, muchos líderes de la salud han expresado su frustración porque AstraZeneca no ha publicado más información sobre el problema de salud que lo llevó a detener su ensayo en el Reino Unido.

«Hay tan poca información sobre esto que es imposible entender cuál fue el diagnóstico o por qué el DSMB y el patrocinador se tranquilizaron» de que era seguro continuar, dijo Goodman.

AstraZeneca ha dicho que no puede proporcionar más información sobre el problema de salud, diciendo que esto violaría la privacidad del paciente, aunque no dijo cómo.

Pero existe una necesidad excepcional de transparencia en un clima político plagado de vacilaciones en las vacunas. También hay desconfianza en el manejo del gobierno Trump de la respuesta al covid-19, dicen los principales científicos.

«Si bien respeto la necesidad crítica de confidencialidad del paciente, creo que sería realmente útil saber cuál fue su evaluación de estos problemas», dijo Goodman. «¿Cuál fue el diagnóstico? Si no hubo un diagnóstico claro, ¿qué les llevó a pensar que el ensayo podría reiniciarse? Existe tanto interés y preocupación potencial acerca de una vacuna de covid-19 que cuanta más información se pueda obtener siempre, más tranquilizador sería».

El plan B: el apoyo a otras seis vacunas

La FDA deberá equilibrar los posibles riesgos de una vacuna experimental con el peligro que representa el covid-19, que ha matado a casi 200.000 personas en Estados Unidos.

«También hay consecuencias potenciales si detiene un estudio», dijo Goodman.

Si la vacuna AstraZeneca falla, el gobierno de Estados Unidos está apoyando otras seis vacunas contra el covid-19. Esto con la esperanza de que al menos una tenga éxito. Los problemas potenciales con la vacuna AstraZeneca muestran que esta es una inversión inteligente, dijo Adalja.

«Esto es parte de la idea de no tener una sola vacuna candidata en el futuro», dijo. «Te da un poco más de seguridad».

Schaffner dijo que los investigadores deben recordar que la investigación de vacunas es impredecible.

«Los investigadores han estado promocionando inadvertidamente su propia vacuna», dijo Schaffner. “Los investigadores de Oxford estuvieron allí este verano diciendo: ‘Vamos a llegar primero’. Pero este es exactamente el tipo de argumento por el … que el Dr. [Anthony] Fauci y el resto de nosotros han estado diciendo: ‘Nunca se sabe lo que sucederá una vez que se realice ensayos en humanos a gran escala'».

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