Los expertos predijeron una pandemia de coronavirus hace años. Ahora se está desarrollando ante nuestros ojos

Así lo imaginaron:

El escenario de la pandemia SPARS

El año es 2025.

Algunos viajeros estadounidenses que regresan de Asia mueren a causa de una enfermedad desconocida similar a la influenza. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirman que las víctimas estaban infectadas con un nuevo coronavirus, el SPARS-CoV.

No se sabe nada sobre este nuevo coronavirus. No existe una prueba de diagnóstico rápido. No existen tratamientos conocidos. Y no hay vacuna.

Los CDC encuentra que el SPARS se transmite a través de gotitas respiratorias y recomienda que todos practiquen la higiene de manos y desinfecten con frecuencia las superficies. Los expertos aprenden que el SPARS tiene un período de incubación prolongado (de 7 a 10 días) y que los portadores asintomáticos pueden transmitirlo. Las mujeres embarazadas y aquellas con afecciones subyacentes como asma y enfisema tienen un mayor riesgo de complicaciones y muerte. La OMS comienza a recomendar el distanciamiento social y el aislamiento de los casos sospechosos.

Existe la esperanza de que un medicamento antiviral existente pueda ayudar a tratar SPARS, pero no se han realizado ensayos controlados aleatorios. La Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. emite una Autorización de uso de emergencia para este medicamento para tratar a pacientes con SPARS. Pronto, hay una alta demanda pública del medicamento y se dispensan millones de dosis de la Reserva Nacional Estratégica. Sin embargo, pronto se hace evidente que el fármaco puede provocar efectos secundarios graves.

Las cosas se vuelven políticas. Los republicanos expresan su apoyo a la droga mientras que los demócratas expresan sus dudas. Estados Unidos está más conectado pero más dividido que nunca. En las redes sociales circulan rumores y desinformación sobre el virus y posibles tratamientos. La economía sufre un golpe a medida que la pandemia se prolonga. Dentro de un año, una vacuna potencial comienza la revisión acelerada y hay promesas de que decenas de millones de dosis estarán disponibles en unos pocos meses. Pero de los cientos de millones de personas que viven en Estados Unidos, ¿quién recibirá la vacuna primero?

Comunicación en la época del covid-19

Leer el escenario de la pandemia de SPARS es como leer un relato de la pandemia de covid-19. Pero el escenario no fue un intento de predecir el futuro. Más bien, pretendía ilustrar una amplia gama de serios desafíos que los comunicadores de salud pública podrían enfrentar. La esperanza era que al trabajar en estos desafíos como parte de un ejercicio de capacitación, las agencias federales, estatales y locales estarían bien preparadas para responder a un escenario similar en el futuro.

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Ese futuro es ahora. Pero muchos de los escollos de salud pública destinados a servir como herramientas de enseñanza parecen haberse resuelto ante nuestros ojos.

Durante esta pandemia, la administración Trump a veces ha socavado su propio esfuerzo de comunicación clara y transparente al emitir recomendaciones y mensajes de salud pública contradictorios, por ejemplo, el tira y afloja sobre el uso de máscaras faciales, la exageración que rodea a la hidroxicloroquina y, más recientemente , orientación poco clara sobre la realización de pruebas en personas expuestas al coronavirus pero que no muestran síntomas.

Y la confusión posterior tiene consecuencias.

Tomemos como ejemplo al sheriff del condado de Butler, Richard Jones. Jones ha decidido no hacer cumplir el mandato de máscara estatal del gobernador de Ohio, Mike DeWine, emitido el 23 de julio, una decisión que podría costar vidas.

«Cada semana cambian cómo se puede detectar esto, cómo no. Primero usar una máscara, luego no usar una máscara. Luego un cierto tipo de máscara. Y cómo se propaga. Está en una superficie, luego que puede estar en el aire durante 10 días. La gente está confundida. Estoy confundido», dijo Jones a Brianna Keilar de CNN a fines de julio.

Cuando los conocimientos médicos emergentes sobre esta pandemia no se comunican con claridad, los líderes comunitarios como Jones ignoran las recomendaciones para salvar vidas.

De hecho, una encuesta de junio encontró que solo la mitad de los estadounidenses usaban una máscara cada vez que salían de sus hogares, a pesar de un creciente cuerpo de investigación médica que indica que las máscaras pueden salvar miles de vidas.

Desde el uso de una máscara, hasta el grado de propagación asintomática, hasta el peligro de las partículas de virus en el aire, la comunicación de nuevos conocimientos científicos ha llevado con frecuencia a más confusión que claridad.

La Dra. Meredith Li-Vollmer, especialista en comunicación de riesgos de Public Health Seattle y King County, dice que es natural que las recomendaciones de salud pública cambien con el tiempo a medida que aumenta la comprensión científica. Pero cuando la información nueva no se comunica con claridad, puede erosionar la confianza del público.

«Estás lidiando con algo que es tan desconocido y donde la información está cambiando tan rápidamente», dijo Li-Vollmer a CNN. «Todos los expertos tienen que aprender sobre la marcha». Tienen que decir eso, agregó.

«Era muy importante que la gente sepa que todavía estamos aprendiendo».