La escasez de estos metales podría agravar la crisis climática

A medida que los países transitan hacia las energías verdes, la demanda de cobre, litio, níquel, cobalto y elementos de tierras raras está aumentando. Sin embargo, todos estos elementos son vulnerables a la volatilidad de los precios y la escasez, advirtió la agencia en un informe publicado el miércoles. Allí explica que las cadenas de suministro son opacas, la calidad de los yacimientos disponibles está cayendo y las empresas dedicadas a la minería están enfrentando estándares ambientales y sociales más estrictos.

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Tres países controlan más del 75% de la producción de ciertos metales

El acceso limitado a los yacimientos minerales es otro factor de riesgo. Tres países controlan más del 75% de la producción mundial de litio, cobalto y elementos de tierras raras. La República Democrática del Congo fue responsable del 70% de la producción de cobalto en 2019. China, por su parte, produjo el 60% de los elementos de tierras raras y refinó del 50% al 70% de litio y cobalto, y casi el 90% de los elementos de tierras raras. Australia es el otro actor poderoso.

En el pasado, empresas dedicadas a la minería han respondido a la mayor demanda aumentando su inversión en proyectos nuevos. Sin embargo, se necesitan en promedio 16 años desde el descubrimiento de un yacimiento para que una mina comience a producir, según la AIE. Los planes actuales de suministro e inversión están orientados a «acciones graduales e insuficientes sobre el cambio climático», advirtió.

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«Estos riesgos para la confiabilidad, la asequibilidad y la sostenibilidad del suministro de minerales son manejables, pero son reales», dijo la agencia con sede en París en lo que constituye el informe más completo sobre el tema hasta ahora. «La forma en que respondan los responsables políticos y las compañías determinará si los minerales críticos son un facilitador vital para las transiciones hacia las energías limpias o un cuello de botella en el proceso».

¿Por qué estos metales son clave para combatir la crisis climática?

Los minerales son esenciales para las tecnologías que se espera que desempeñen un papel importante en la lucha contra el cambio climático.

Un automóvil eléctrico promedio requiere seis veces más minerales que uno convencional, según la AIE. El litio, el níquel, el cobalto, el manganeso y el grafito son fundamentales para las baterías. Las redes eléctricas necesitan grandes cantidades de cobre y aluminio. Por otra parte, los elementos de tierras raras se usan en los imanes que se necesitan para que funcionen las turbinas eólicas.

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Los cambios que se necesitan para cumplir con el Acuerdo de París

Cumplir con los objetivos del acuerdo climático de París va a requerir un aumento «significativo» en el uso de energías limpias, según la AIE. La agencia estima que la instalación anual de turbinas eólicas debería triplicarse para 2040. También que las ventas de automóviles eléctricos deberían multiplicarse por 25 en ese mismo período. Alcanzar para 2050 emisiones netas cero exigiría una inversión todavía mayor.

«Los datos muestran un desfase amenazador entre las ambiciones fortalecidas a nivel mundial sobre el clima y la disponibilidad de minerales críticos que son esenciales para hacer realidad esas ambiciones», dijo en un comunicado Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE. «Los desafíos no son insuperables, pero los gobiernos deben dar señales claras sobre cómo planean convertir sus compromisos climáticos en acciones».

La agencia dijo que los formuladores de políticas deberían ser más claros con respecto a la transición energética. También que deberían promover el desarrollo de nuevas tecnologías y el reciclaje, mejorar la resiliencia de la cadena de suministro y fomentar estándares ambientales, sociales y de gobernanza más altos.

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La AIE, fundada después de las crisis de suministro de petróleo en la década de 1970 y que asesora a los países más ricos del mundo, dijo que el suministro de minerales será el desafío de seguridad energética del siglo XXI.

«Las preocupaciones sobre la volatilidad de los precios y la seguridad del suministro no desaparecen en un sistema de energía eléctrica y rico en energías renovables», dijo.