Investigadores crearon una prueba para determinar cuáles máscaras son las menos efectivas

Es por eso que un grupo de investigadores de la Universidad de Duke creó una técnica simple para analizar la efectividad de varios tipos de máscaras que se han convertido en un componente crítico para detener la propagación del virus.

La búsqueda comenzó cuando un profesor de la Facultad de Medicina de Duke ayudaba a un grupo local a comprar máscaras al por mayor para distribuirlas entre los miembros de la comunidad que las necesitaban. El profesor quería asegurarse de que el grupo comprara máscaras que fueran realmente efectivas.

En el estudio publicado el viernes, los investigadores del departamento de física de Duke demostraron el uso de un método simple que utiliza un rayo láser y un teléfono celular para evaluar la eficiencia de las máscaras al estudiar la transmisión de gotitas respiratorias durante el habla regular.

Una ayuda visual que muestra cómo funciona el rayo láser y la hoja de luz para capturar las gotitas respiratorias.

«Usamos una caja negra, un láser y una cámara», le dijo a CNN Martin Fischer, uno de los autores del estudio. «El rayo láser se expande verticalmente para formar una delgada hoja de luz, que iluminamos a través de las ranuras a la izquierda y a la derecha de la caja».

En la parte delantera de la caja hay un orificio donde se puede hablar. La cámara de un teléfono celular se coloca en la parte posterior de la caja para registrar la luz que se dispersa en todas direcciones por las gotas respiratorias que cortan el rayo láser cuando hablan.

Fomentar el uso de mascarillas eficaces

Los expertos en salud pública han pasado meses enfatizando que las máscaras son una de las herramientas más efectivas para ayudar a combatir la pandemia, y muchos estados de EE.UU. han introducido algún tipo de requisito de máscara.

Pero al probar su eficacia, los investigadores descubrieron que algunas máscaras son literalmente inútiles.

Los investigadores probaron 14 máscaras comúnmente disponibles, incluida una máscara N95 ajustada profesionalmente, generalmente reservada para los trabajadores de la salud. Primero, la prueba se realizó con una persona hablando sin usar máscara. Luego lo hicieron de nuevo mientras un orador llevaba una máscara. Cada máscara se probó 10 veces.

La mascarilla más eficaz fue la N95 ajustada. Las mascarillas quirúrgicas de tres capas y las mascarillas de algodón, que muchas personas han estado haciendo en casa, también funcionaron bien.

Las 14 máscaras utilizadas en la prueba.

Los cuellos (neck fleeces, en inglés), también llamados máscaras para el cuello y utilizados a menudo por los corredores, fueron los menos efectivos. De hecho, usar una máscara de esta clase resultó en un mayor número de gotas respiratorias porque el material parecía descomponer las gotas más grandes en partículas más pequeñas que se llevan más fácilmente con el aire.

Las pañoletas y las máscaras de punto también funcionaron mal y no ofrecieron mucha protección.

«Nos sorprendió mucho descubrir que la cantidad de partículas medidas con el fleece en realidad excedía la cantidad de partículas medidas sin usar ninguna máscara», dijo Fischer. «Queremos enfatizar que realmente alentamos a las personas a usar máscaras, pero queremos que usen máscaras que realmente funcionen».

Si bien la configuración de la prueba es bastante simple -todo lo que se requiere es una caja, un láser de menos de US$ 200, una lente y una cámara de teléfono celular-, Fischer no recomienda a las personas que las instalen en casa.

A menos que una persona esté familiarizada con la seguridad del láser o tenga experiencia en óptica, el mal manejo de los láseres potentes puede causar daños permanentes en los ojos. Sin embargo, los investigadores esperan que las empresas, los museos y los centros de extensión comunitaria establezcan la prueba para mostrar a las personas cuáles máscaras son las más efectivas.

«Esta es una herramienta visual muy poderosa para crear conciencia de que unas máscaras muy simples, como estas máscaras de algodón caseras, hacen muy bien para detener la mayoría de estas gotitas respiratorias», dijo Fischer. «Las empresas y los fabricantes pueden configurar esto y probar sus diseños de máscaras antes de producirlas, lo que también sería muy útil».