Bacterias de la Tierra potencialmente podrían usarse para extraer minerales en la Luna o en Marte

En la Tierra ya se utilizan microorganismos para extraer elementos de las rocas que son importantes desde el punto de vista económico. Esto incluye, por ejemplo, elementos de tierras raras que se usan en teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos.

Científicos del Reino Unido pasaron 10 años desarrollando reactores de biominería del tamaño de una caja de fósforos para el experimento. En julio de 2019, 18 de esos dispositivos fueron transportados a la ISS a bordo de un cohete de SpaceX. En los dispositivos se cargaron pequeños trozos de basalto, similares a gran parte del material en la superficie de la Luna y Marte, y se empaparon en una solución bacteriana.

Bacterias que funcionan en tres condiciones de gravedad

El experimento de tres semanas evaluó el potencial de tres especies de bacterias para extraer elementos de tierras raras del basalto. Solo una, Sphingomonas desiccabilis, pudo lixiviar elementos de tierras raras del basalto en las tres condiciones de gravedad diferentes. En microgravedad (a veces llamada gravedad cero), gravedad similar a la de Marte y condiciones estándar en la Tierra.

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El estudio se publicó en la revista Nature Communications el martes. Sus hallazgos muestran que la biominería en la Luna y Marte podría ser posible.

El astronauta Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea, lleva adelante el experimento con reactores de biominería en la Estación Espacial Internacional.

La Luna todavía no es un negocio lucrativo

Es poco probable que sea viable desde el punto de vista económico extraer estos elementos en el espacio y traerlos de regreso a la Tierra, según Charles Cockell. Cockell, quien dirigió el proyecto, es profesor de Astrobiología en la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo. Sin embargo, dijo que la biominería espacial podría potencialmente sustentar una presencia humana autosuficiente en el espacio.

«Nuestros experimentos apoyan la viabilidad científica y técnica de la minería elemental mejorada biológicamente en todo el Sistema Solar», dijo en un comunicado de prensa.

«Por ejemplo, nuestros resultados sugieren que la construcción de minas gestionadas por robots y humanos en la región de la Luna Oceanus Procellarum, que tiene rocas con concentraciones enriquecidas de elementos de tierras raras, podría ser una dirección fructífera del desarrollo científico y económico humano más allá de la Tierra», explicó.

Gran interés en los recursos espaciales

Muchos países están interesados en los recursos espaciales. La NASA ha dicho que está buscando compañías comerciales para recolectar polvo y rocas de la superficie lunar. También ha hablado sobre su plan para enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna como parte de su misión Artemis para el año 2024.

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La Agencia Espacial Europea ha dijo que planea comenzar a extraer agua y oxígeno en la Luna para el 2025. Por otra parte, se espera que a finales de este año China lance un róver que aterrizará en la Luna y traerá muestras de suelo lunar a la Tierra.

«Los microorganismos son muy versátiles y a medida que nos movemos hacia el espacio, se pueden utilizar para llevar a cabo una diversidad de procesos. La minería elemental es potencialmente uno de ellos», dijo Rosa Santomartino, investigadora científica posdoctoral en la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, quien trabajó en el proyecto.