¡No extrañes a la misión Cassini! Esto es lo que están haciendo las naves espaciales en otros planetas

(CNN) - ¿Extrañas ver esas increíbles imágenes nuevas de Saturno? Pues es porque la sonda Cassini ya no está.

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La misión Cassini, que exploró Saturno y sus lunas, terminó el pasado 15 de septiembre. Así concluyó 13 años de transmisiones asombrosas de imágenes y observaciones, que cambiaron la manera en que los científicos ven al gigante gaseoso. Por ahora, no existen planes para que otra nave espacial tome un viaje de regreso al planeta de los anillos, aunque la NASA ha aceptado propuestas para futuras misiones.

Incluso cuando los astrónomos siguen lamentando el fin de la misión Cassini, vale la pena recordar lo que viene ahora.

Puede que sea nuestro sistema solar, pero los astrónomos aseguran que aún nos queda bastante por conocer sobre nuestro hogar en la Vía Láctea. Hay muchas naves espaciales que siguen explorando otros lugares, especialmente Marte, Jupiter y hasta Plutón, además de otros objetos en los límites del sistema solar.

Por ejemplo, la misión Nuevo Horizonte investiga los alcances más profundos de nuestro sistema solar: definitivamente, los lugares donde ningún ser humano jamás ha llegado.

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| El 15 de septiembre del 2017 llegará a su fin la misión Cassini, lanzada hace 13 años para explorar Saturno y sus lunas. Para muchos esta iniciativa es "la primera investigación sobre Saturno”. Recorre la siguiente galería para conocer cómo funcionó Cassini, por qué llega a su final y cuál es su legado.

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| La información y observaciones de Cassini revelaron que aunque las lunas de Saturno son aparentemente inhóspitas para nosotros, dos de ellas, Encelado y Titán, serían potencialmente habitables para algún tipo de vida.

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| Los líderes del proyecto Cassini decidieron darle un final abrupto a la sonda espacial: será estrellada de manera deliberada contra la atmósfera de Saturno. Una vez entre al planeta a una gran velocidad, el contacto se perderá rápidamente. Casi dos minutos después, Cassini se quemará y se desintegrará.

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| Para los científicos y operadores de la misión, ese era el mejor final para Cassini. Pensaron otras opciones, como “estacionar” la sonda espacial en órbita alrededor de Saturno, pero los expertos no querían correr el riesgo de que chocara con algunas de las lunas de Saturno.

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| Esta es Tehtys, una de las lunas heladas más grandes de Saturno. La imagen fue tomada por Cassini en noviembre del 2016, a una distancia de casi 367.000 kilómetros. En total, Cassini recolectó 450.000 imágenes.

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| Esta es la superficie de la luna Encelado de Saturno, en una fotografía captada por Cassini en noviembre del 2009. Además de darnos valiosa información sobre Saturno, sus anillos y cómo operan y las complejidades de sus lunas, Cassini nos entregó datos sobre la historia del sistema solar y la formación de los planetas e, incluso, llegó a revelar información sobre otros lugares del sistema solar en los que podría existir vida.

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| La misión Cassini fue diseñada como un esfuerzo internacional que unió a la NASA, a la Agencia Europea del Espacio y a la Agencia Italiana del Espacio. Llegó al sistema de Saturno en el 2004, después de siete años de viaje, y fue extendida dos veces.

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| Esta es Mimas, otra de las lunas de Saturno descubiertas gracias a Cassini. Cuando haya dejado de existir, la sonda espacial habrá sido testigo de la mitad de un año en Saturno: un año en ese planeta equivale a casi 30 años en la Tierra.

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Durante el Año Nuevo de 2019, Nuevo Horizonte se prepara para un vuelo de reconocimiento del objeto MU69 en el Cinturón Kuiper, el objeto más distante que una nave espacial jamás ha explorado, de acuerdo al plan que la NASA anunció recientemente. Este viaje representa alrededor de 1.609 millones de kilómetros más allá de Plutón y más de 6.437 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

La nave espacial realizó un revelador vuelo exploratorio del enano Plutón y de su luna Caronte, en julio de 2015. Aunque este fue descubierto en 1930, los astrónomos tenían muy poca información sobre su superficie o incluso de su tamaño exacto.

Plutón, que inicialmente fue considerado un planeta y luego no, volvió a estar en el centro de atención, luego de que Nuevo Horizonte lo considerara un fascinante planeta enano gélido, que tiene muchas sorpresas reservadas y que aún guarda bastantes misterios. Esta misión ha ayudado a revelar cuatro lunas adicionales alrededor de Plutón.

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En septiembre, una investigación recopiló todas las cosas asombrosas que hemos aprendido sobre Plutón, durante el vuelo de reconocimiento de 2015. En esa exploración quedó demostrado que tanto Plutón como Caronte son mundos geológicamente activos.

Esto es lo que sabemos:

Plutón tiene muchas superficies de cráteres y cuenta con montañas de agua congelada. Su atmósfera es azul brumosa y sus glaciares están compuestos de gas nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Por primera vez, Nuevo Horizonte identificó y realizó un mapa del agua congelada en su superficie. También se encontró evidencia de un océano subterráneo.

Además, la misión demostró que Caronte tiene una región polar roja, así como montañas hundidas y deslizamientos de tierra en su superficie. Los abismos y las grietas son indicadores de que la luna fue alguna vez más pequeña, pero incrementó su radio y creció en algún momento.

¿Qué más está sucediendo en el espacio?

Dos semanas antes de que Cassini descendiera a Saturno en su inmersión científica final para observar la atmósfera del planeta, la misión Juno en Jupiter registró una increíble imagen durante su octavo vuelo de exploración al planeta, desde que llegó el 4 de julio de 2016.

Juno tiene varios objetivos en el planeta: entender como Júpiter se formó y desarrolló, observar sus auroras, medir el agua y el nivel de amoníaco en la atmósfera profunda, hacer un mapa de su campo magnético y buscar evidencia de un núcleo sólido en el corazón del gigante gaseoso.

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En Marte, ambos exploradores, el Curiosity y Opportunity, continúan inspeccionado el Planeta Rojo, enviando imágenes de la superficie y buscando señales de vida.

El Opportunity aterrizó en Marte en 2004 y ha sobrevivido a su plan original que era una una misión de 90 días. Mientras que el Curiosity celebró su quinto aniversario en agosto. Ambos han encontrado pruebas de que alguna vez las condiciones del planeta fueron óptimas para la vida antigua, así como signos de química activa y orgánica.

Las futuras misiones incluyen un explorador en Marte, capaz de “escuchar” al Planeta Rojo, que será lanzado en 2020.

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Durante 13 años, Cassini reveló información acerca de Saturno, sus anillos y cómo operaban, la complejidad de sus lunas, la historia del sistema solar y la formación de los planetas. Hasta entregó datos sobre otros lugares dentro del sistema solar, donde puede existir vida: mundos oceánicos.

Esta nave espacial y sus instrumentos también inspiraron misiones futuras para estos mundos oceánicos. La Misión Europea Clipper, que será enviada en 2020, explorará la luna de hielo de Júpiter, lo que podría representar la mejor apuesta de los astrónomos de encontrar vida más allá de la Tierra.